Le cristal, avec son éclat incomparable et sa finesse, est depuis longtemps associé au luxe et à l'art. Mais comment distinguer un véritable objet en cristal d'une simple imitation en verre ?
Dans cet article, nous allons explorer les caractéristiques distinctives du cristal, vous présenter des tests simples pour l'identifier et vous donner quelques conseils pour trouver des pièces authentiques ou de valeur.
Que vous soyez un collectionneur averti ou simplement un curieux, ce guide vous permettra de ne pas confondre les imitations et de peut-être découvrir un trésor.
Quelles sont les propriétés du cristal ?
Qu’est-ce que le cristal ?
De quand date l’invention du cristal ?
Le cristal est un matériau raffiné qui a captivé l'imagination des artisans verriers depuis des siècles. On croit souvent à tort que le cristal est un matériau ancien parce qu’il fait partie de notre quotidien depuis des générations. En réalité, son origine ne remonte qu'au XVIIe siècle.
On attribue généralement sa découverte à l’anglais Stéphen Falango vers 1627 bien qu’on trouve dès le XVe siècle, des occurrences italiennes visant à qualifier de “cristalo” les objets réalisés en verre le plus fin et transparent.
La découverte du cristal
Son invention, comme bien souvent en la matière, est le fruit du hasard.
Au cours du XVIIe siècle, l’Amirauté britannique se trouve face à un besoin impérieux de protéger ses ressources en bois pour la construction navale. Elle interdit aux verriers de l'utiliser pour combustible au sein de leurs fours. Ces derniers cherchent des alternatives et commencent dès lors à utiliser le charbon en remplacement.
Cependant, l’oxyde de carbone qui se dégageait de l’opération avait tendance à noircir la matière obtenue, conduisant les fabricants à adapter leur méthode et à opter pour l'usage de fours couverts.
En parallèle, poursuivant leurs tentatives afin de trouver des solutions aux interdictions promulguées, un verrier remplaça l'alcali par l'oxyde de plomb comme agent fondant.
Le résultat est un coup de tonnerre dans le monde des verriers : d’une pureté quasi parfaite, la pièce qui en sort est d’un éclat remarquable. Le cristal est né.
Il faudra ensuite attendre le XVIIIe siècle pour que le cristal fasse sa grande entrée sur les prestigieuses tables des cours européennes, celui que l’on appellera le cristal de table. Le règne de Louis XV sera quant à lui le point de départ de la production de cristal en France avec la verrerie de Munzthal - future cristallerie Saint-Louis et Baccarat à partir de 1764.
Nota Bene: Le terme de cristal est en réalité indûment entré dans le langage courant pour qualifier ce type de verre. D’un point de vue strictement minéralogique et scientifique ce n’est pas un cristal car il s’agit d’un matériau amorphe.
Quelle est la composition du cristal ?
La composition chimique du cristal
Le cristal est un type de verre, il est donc comme ce dernier composé de silice (un sable blanchâtre) auquel on ajoute du sodium.
À cette préparation est ensuite adjointe une proportion d’oxyde de plomb supérieure ou égale à 24 %. Il peut également contenir d'autres métaux, comme l'oxyde de baryum, ce qui lui confère des caractéristiques uniques en termes de brillance, de clarté et de densité.
Le rôle crucial de l'oxyde de plomb dans le cristal
L’oxyde de plomb qui fait office d’agent fondant donne au cristal un indice de réfraction et une transparence bien supérieurs au verre. Il permet également de faciliter sa production puisqu’il abaisse la température de fusion et lui donne une densité et une dureté qui permet ensuite de travailler avec beaucoup de précision la matière.
Variantes récentes dans la composition du cristal
Des variantes plus récentes peuvent contenir d'autres matériaux tout en conservant les propriétés essentielles du cristal. Mais depuis 1969, une réglementation vise à protéger l’appellation et seuls les objets composés d’au moins 24 % d’oxyde de plomb peuvent être considérés comme authentique.
Le cristal a été utilisé depuis des siècles pour fabriquer des objets de luxe, tels que des verres à vin, des vases, des lustres et des figurines, cependant sa composition varie selon les pays et les maisons.
À titre d’exemple on notera que la cristallerie Baccarat ou encore Lalique utilisent une proportion d’oxyde de plomb qui avoisine les 31 % - composition typique des cristaux dits “supérieurs”.
Les caractéristiques distinctives du cristal
Le poids : le cristal est plus dense que le verre
Le cristal est notablement plus lourd que le verre ordinaire. Cette différence est due à la forte proportion d’oxyde de plomb qui lui confère une densité plus élevée.
En tenant un objet en cristal authentique, vous ressentirez immédiatement une différence de poids par rapport au verre. Ce poids supplémentaire est l'un des signes les plus fiables pour les différencier.
La brillance : le cristal offre un éclat particulier
Le cristal est célèbre pour son éclat unique.
Sa composition chimique permet au cristal de réfléchir la lumière de façon plus intense et plus colorée que le verre, créant parfois des reflets prismatiques aux couleurs de l'arc-en-ciel. Cet éclat distinctif est particulièrement recherché dans la création de pièces décoratives haut de gamme, comme les lustres en cristal et les verres de luxe.
Le son : un cristal émet un son clair et prolongé
Un autre moyen de reconnaître le cristal véritable est de faire sonner la matière en tapotant du bout de l’ongle sa surface.
Un objet en cristal émet un son clair, pur et prolongé, souvent comparé à un tintement musical. Ce phénomène est dû à la structure interne homogène du cristal et à sa densité. Sa finesse tend également à améliorer le son, une finesse que l’on ne retrouve pas avec le verre.
La qualité de ciselure
Grâce à sa densité et sa dureté supérieures à celles du verre, le cristal peut être ciselé avec une grande précision, même en profondeur, sans risque d'altérer sa solidité. Cette caractéristique permet de réaliser des sculptures et des gravures aux arêtes nettes et d'une grande finesse, donnant au cristal un éclat et un raffinement inégalés.
Comment différencier le cristal du verre ?
Les tests simples pour différencier le cristal du verre
Le test de sonorité
Le test de sonorité est l'un des moyens les plus simples pour différencier le cristal du verre.
Pour effectuer ce test, tapotez légèrement l'objet avec votre doigt ou un ustensile en métal.
Si l'objet est en cristal, il émettra un son clair, pur et prolongé, souvent décrit comme un tintement musical. En revanche, le verre ordinaire produira un son plus court et plus mat.
Le test de transparence et de lumière
Généralement, le cristal est plus transparent que le verre. Pour vérifier cela, placez l'objet devant une source lumineuse et observez la clarté et la pureté de la lumière qui le traverse. Le cristal la reflète de manière plus éclatante et colorée, créant des effets de prisme, alors que le verre aura une apparence plus terne.
Nota Bene: L’usage et la présence de calcaire sont susceptibles d'amatir le cristal. On parle dès lors d’une pièce “blanchie”. Des astuces existent afin de l'entretenir et permettre de conserver son éclat comme au premier jour ou de restaurer sa brillance s’il l’a perdue.
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Le test de poids
Le cristal est plus dense et donc plus lourd que le verre ordinaire en raison de sa composition chimique.
Pour effectuer ce test, comparez le poids de deux objets de taille similaire, l'un en cristal et l'autre en verre. Vous devriez constater que l'objet en cristal est nettement plus lourd.
Le test de la température
Le cristal a une capacité différente à conduire la chaleur par rapport au verre.
Pour tester cela, tenez l'objet en cristal dans votre main pendant quelques secondes, puis touchez un objet en verre. Le cristal restera généralement plus froid au toucher car il conduit moins bien la chaleur.
Cette propriété du cristal est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles il est si agréable d’en utiliser pour les verres et les carafes. Les boissons fraîches que l’on y verse conservent ainsi plus longtemps leur température.
La qualité de ciselure
Comme énoncé plus haut, le cristal est particulièrement dur et dense.
En conséquence, il peut être taillé avec beaucoup de précision. Son caractère prestigieux a d’ailleurs souvent conduit les cristalleries à innover en poussant toujours plus loin les détails dans la réalisation des décors.
Passez votre doigt sur l’ensemble de la pièce et constatez la finesse des arêtes des sculptures. Ces dernières sont généralement nettes, extrêmement fines à la différence du verre simple.
Comment reconnaître un faux cristal ?
Les pièges à éviter lors de l'achat
Lors de l'achat d'objets en cristal, il est essentiel de se méfier des imitations et des contrefaçons. Voici quelques conseils pour éviter les pièges courants et garantir que vous achetiez du véritable cristal :
Prix trop attractifs
Si le prix semble trop beau pour être vrai, c'est probablement le cas.
Le cristal authentique est souvent plus cher en raison de sa composition et de son processus de fabrication.
Pour autant, il vous arrivera sans doute de trouver dans le cadre de brocantes ou aux enchères des pièces en cristal véritable à un prix intéressant. Ne vous en privez pas mais soyez vigilants.
Vendeur non fiable
Évitez les vendeurs ou les magasins qui n'ont pas de réputation établie ou qui ne fournissent pas d'informations claires sur leurs produits.
Rappelez-vous à ce titre que l’appellation de cristal convient uniquement pour les pièces respectant les proportions d’oxyde précédemment évoquées.
Aspect visuel douteux
Un cristal de qualité aura une clarté et une brillance exceptionnelles. Si l'objet semble terne ou présente des défauts, il pourrait s'agir de verre ordinaire ou d'une imitation de mauvaise qualité.
Les alternatives au cristal
Le verre sonore et le cristallin sont des pièges fréquents. Ils tendent à sonner comme le cristal et sont donc plus difficiles à repérer.
Loin de constituer de mauvaises alternatives, ils n’en restent pas moins plus abordables. Si c’est la bonne affaire que vous cherchez, concentrez-vous plutôt sur l’achat de cristal authentique.
Vérifier les étiquettes
Les pièces en cristal les plus récentes présentent parfois des étiquettes qui peuvent fournir des informations précieuses sur l'authenticité du cristal.
Voici ce que vous devriez rechercher :
Marquages de qualité
Recherchez des étiquettes ou des marquages indiquant que l'objet est en cristal, souvent accompagné d'un pourcentage de plomb ou d'autres composés spécifiques.
Certificats d'authenticité
De nombreux fabricants de cristal fournissent des certificats d'authenticité avec leurs produits.
Normes et labels
Certains pays et fabricants suivent des normes spécifiques pour le cristal, comme le label "Cristal de Bohême" ou "Cristal d'Arques". Ces derniers sont des indicateurs de qualité et d'authenticité.
Nota Bene: Un certificat ne constitue JAMAIS une garantie immuable et suffisante à lui seul. Il ne constitue pas non plus la garantie d’être en présence d’une pièce de valeur. Le cristal d’Arques est souvent accompagné d’une étiquette : pourtant c’est un type de cristal courant, foncièrement moyen et rarement collectionné comme le serait un Lalique.
Le cristal en collection
D’abord matériau d’usage, le cristal a été utilisé par les artistes pour façonner des pièces d’exception qui présentent aujourd’hui une valeur conséquente sur le marché de l’art.
La tradition verrière française est tardive. Jusqu’à la seconde moitié du XVIIIe siècle c’est essentiellement par le biais de l’importation de cristal de Bohême que les tables les plus luxueuses se fournissent en verrerie.
Il faut attendre le règne de Louis XV pour que des verriers français se mettent à produire des pièces en cristal notamment sous l'impulsion de l’évêque de Metz Louis de Montmorency Laval. Si la verrerie de Munzthal, future cristallerie Saint-Louis existait déjà depuis le XVIe siècle, elle ne produit que tardivement des objets en cristal.
De pièces destinées à la table des grands, le cristal va notamment au cours du XIXe siècle devenir un matériau privilégié pour la réalisation de vases et statuettes souvent produits dans l’est de la France.
Nota Bene: L’établissement de cristallerie dans l’Est est essentiellement dû à la présence d’importantes forêts qui permettaient d’alimenter les fours destinés à la fabrication de la verrerie.
Des pièces d’apparat de grande taille et d’une qualité exceptionnelle sont créées. On va même jusqu’à produire du mobilier en cristal auquel on ajoute de riches bronzes dorés à l’image de la célèbre coiffeuse de la Duchesse de Berry actuellement exposée au Louvre.
Les cristalleries adaptent leurs modèles et des grands noms se font jour tout au long de la période faisant passer les productions d’objets en cristal de pièces utilitaires à de véritables œuvres d’art.
Connaître les marques de renom
Les grandes cristalleries sont nombreuses en Europe. Leur renommée notamment au XIXe siècle a conduit les faussaires à tenter de reproduire les pièces les plus prestigieuses avec un succès plus ou moins concluant.
Voici quelques marques et noms célèbres dans le domaine du cristal :
- Swarovski : Réputée pour ses pièces de haute qualité et ses designs innovants.
- Baccarat : Connue pour son savoir-faire artisanal et ses créations de luxe depuis le XVIIIe siècle.
- Waterford : Célèbre pour ses articles en cristal de luxe, en particulier ses verres et ses pièces décoratives.
- Lalique : Renommée pour ses créations artistiques en cristal et en verre depuis plus d'un siècle.
- La cristallerie de Sèvres : Installée à partir de 1762, elle sera ensuite transférée à Clichy.
- Royal Brierley : Fondée en 1776, c’est la plus célèbre et la plus ancienne cristallerie d’Angleterre.
Ces cristalleries ont parfois été jusqu’à produire des œuvres de taille considérable. Leur renommée et la finesse de leurs réalisations font aujourd’hui leur prix, certaines pièces pouvant atteindre plusieurs milliers d’euros pour les plus belles, les plus anciennes et les modèles les plus rares. Se plonger dans les anciens catalogues de ces cristalleries est encore le meilleur moyen de former son œil pour dénicher les exemplaires les plus exceptionnels.
Anecdote :
En 1878, Baccarat livre pour la troisième exposition universelle une œuvre monumentale et unique : le Temple de Mercure.
Un kiosque d’inspiration florentine d’une hauteur de 4,70 mètres pour un diamètre de 5,25 mètres abritant en son centre une superbe statue de Mercure en bronze argenté.
Composée de 1 920 pièces en cristal, c'est alors la plus grande pièce en cristal jamais conçue. L’objet, exposé pendant 14 ans dans la boutique Baccarat, est convoité par des maharajahs et par le chah de Perse.
Acquis par le roi du Portugal Charles Ier afin d’orner son palais de Sintra le Temple de Mercure disparaît suite à l’assassinat du monarque en 1908.
Malgré les recherches, on ne parvient pas à en retrouver la trace. Ce n’est qu’en novembre 2004 que l'œuvre refait surface: un collectionneur Espagnol souhaitant rester anonyme contacte Baccarat pour sa restauration !
Nota Bene: Contrairement à la porcelaine, le verre et donc le cristal ne se restaurent pas. Il se remplace. Évitez d’acquérir des pièces en mauvais état. Même rares, elles seront considérablement moins valeureuses sur le marché de l’art. Leur valeur documentaire n’est cependant pas à négliger.
Conclusion
Apprendre à reconnaître le cristal, c'est ouvrir les portes d'un univers de raffinement et d'élégance.
En combinant les informations théoriques présentées dans cet article avec votre propre expérience, vous développerez un œil expert capable de déceler les subtilités de cette matière précieuse.
Faire de la reconnaissance du cristal un véritable plaisir, voilà l'objectif de ce guide. A vous maintenant de dénicher les pièces les plus rares et les plus anciennes pour fonder votre propre collection et peut-être, au détour d’une brocante découvrir un petit trésor à l’éclat enchanteur.